Ooit was Stephen Prince de trotse eigenaar van drie privéjets. De Amerikaanse zakenman uit de staat Georgia vloog meerdere keren per jaar naar een afgelegen jachtgebied in de staat Nebraska en af en toe ging hij op vakantie naar het Caribisch gebied.

“Ik zette mijn auto naast het vliegtuig neer, de piloten laadden mijn bagage uit en zetten die in het vliegtuig en iemand anders parkeerde mijn auto”, vertelt Prince aan Insider.

De ondernemer verdiende het grootste deel van zijn fortuin met een drukkerij van plastic kaarten. Het gemak van een privévliegtuig beschouwde hij als één van de grootste voordelen van zijn rijkdom.

Prince vergelijkt de verslavende aard van reizen in een privéjet met cocaïne. “Doe het niet, tenzij je eraan verslaafd wilt raken,” zegt hij. “Want het is echt verslavend.”

De multimiljonair begon ongeveer zes jaar geleden in privéjets te vliegen. Samen met een vriend kocht hij een Mitsubishi MU-2. Om conflicten te vermijden, kocht het duo een ander vliegtuig van hetzelfde model en later nog een Cessna 560.

Toen de coronapandemie het commerciële vliegverkeer stillegde, raakte een groeiend aantal rijke Amerikanen verslingerd aan privéjets. In 2022 steeg het aantal zakenjetvluchten in de VS, volgens gegevens van de Amerikaanse toezichthouder op de luchtvaart, een trend die klimaatwetenschappers en milieuactivisten zorgen baart.

Volgens een studie uit 2021 van de Europese organisatie Transport & Energy produceren privévliegtuigen tussen 5 en 14 keer meer vervuilende stoffen per passagier vergeleken met commerciële vliegtuigen. Daarnaast stoten ze tot 2 ton CO₂ per uur uit. Ter vergelijking: de gemiddelde persoon stoot per jaar 4,7 ton uit, schat het Internationaal Energie Agentschap.

Toen hij zich meer bewust werd van de impact van privéjets op het milieu, besloot Prince dat hij zijn privévliegtuigen wilde verkopen. Hij heeft inmiddels alleen nog een 12-persoons Cessna 650 over die gemiddeld 912 liter brandstof per uur verbruikt. Ook die gaat in de verkoop.

Als de laatste Cessna is verkocht, wil Prince eerste klas vliegen, of een vlucht te maken met het privévliegtuig van zijn vriend, als er geen mogelijkheden voor een commerciële vlucht zijn, zegt hij tegen Insider.

"Als ik in mijn vliegtuig stap, stoot ik tien keer zoveel CO2 uit, vergeleken met een vlucht in de eerste klas", vertelt hij Insider. "Dat is ongelooflijk egoïstisch."

Meer dan 200 activisten van Extinction Rebellion en Greenpeace werden in november 2022 gearresteerd toen zij tijdens een demonstratie het opstijgen van privéjets op Schiphol probeerden te verhinderen. Foto: Charles M Vella/SOPA Images/LightRocket via Getty Images

Prince wil niet prijsgeven hoe groot zijn vermogen is, maar beweert wel tot de "top van de rijkste 1 procent" te behoren. Hij is vice-voorzitter van Patriotic Millionaires, een groep rijke Amerikanen die pleit voor hogere belastingen voor de rijken.

De organisatie is medeauteur van een rapport waarin de milieu-impact en de financiële gevolgen van privéjets worden geschetst.

Aangezien de luchtvaart verantwoordelijk is voor 2,5 procent van de wereldwijde CO2-uitstoot, krijgen bekende eigenaars van privéjets, waaronder celebrities zoals Taylor Swift en Kylie Jenner, steeds meer kritiek op sociale media over hun vlieggewoonten.

Uit een analyse van Bloomberg bleek dat de privéjet van techmiljardair Elon Musk in 2022 ruim 12 keer rond de aarde vloog, waarbij de kortste vlucht 13 minuten duurde.

De groeiende kritiek op privéjets leidt al tot hier en daar tot aanpassingen. Zo kondigde luchthaven Schiphol afgelopen april aan vanaf 2026 privéjets te gaan verbieden. Dat gebeurde enkele maanden na protesten van Greenpeace en Extinction Rebellion op het vliegveld.

LEES OOK: Mondiale elite vliegt met honderden privéjets naar Davos…om grote problemen zoals klimaatverandering en de koopkrachtcrisis te bespreken